Yôshû Chikanobu wurde 1838 in der Provinz Niigata als Hashimoto Tadayoshi geboren. Er war der Sohn eines Adligen niederen Ranges und diente – ebenso wie sein Vater – den Daimyos des Sakakibara Clans. Schon während seiner Ausbildung zum Samurai erprobte und studierte er die klassische Malerei der Kano-Schule. Später lernte und arbeitete Chikanobu unter den Utagawa-Meistern Utagawa Kuniyoshi (1798-1861) und Utagawa Kunisada (Toyokuni III) (1786-1865) und zuletzt unter Toyohara Kunichika (1835-1900), als dessen Schüler er gilt und von dem er seinen Künstlernamen erhielt.
Als Samurai kämpfte er noch in den frühen Schlacht der Meiji Restauration (1868/69, Schlachten von Ueno und Hakodate). Ab 1875 (Meiji 8) lebte und arbeite er als selbständiger Künstler in Tokio.
